Tabu em discussões sobre clima, energia nuclear vira estrela em ascensão na COP29

Brad Plumer

Por anos, nas cúpulas climáticas globais, a energia nuclear foi vista por muitos como parte do problema, e não da solução.

Sama Bilbao y Leon tem participado das conversas anuais sobre mudanças climáticas da ONU desde 1999, quando era estudante de engenharia nuclear. Durante a maior parte desse tempo, ela disse que as pessoas não queriam discutir energia nuclear de forma alguma.

"Tínhamos grupos antinucleares dizendo: 'O que vocês estão fazendo aqui? Saia!'" disse ela.

Hoje em dia, a história é bem diferente. Uma amostra disso pode ser vista na COP29, a 29ª Conferência das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas, que acontece em Baku, no Azerbaijão.

O movimento começou já na conferência climática do ano passado, nos Emirados Árabes Unidos, quando 22 países prometeram, pela primeira vez, triplicar o uso mundial de energia nuclear até a metade do século para ajudar a conter o aquecimento global. Na cúpula deste ano, no Azerbaijão, mais seis países assinaram o compromisso.

"Hoje é uma dinâmica completamente diferente," disse Bilbao y Leon, que agora lidera a Associação Mundial Nuclear, um grupo de comércio da indústria. "Muito mais pessoas estão abertas a discutir a energia nuclear como uma solução."

A lista de países que se comprometem a construir novos reatores nucleares, que podem gerar eletricidade sem emitir gases de efeito estufa que aquecem o planeta, inclui usuários de longa data da tecnologia, como Canadá, França, Coreia do Sul e Estados Unidos. Mas também inclui países que atualmente não têm capacidade nuclear, como Quênia, Mongólia e Nigéria.

Nos últimos anos, o interesse pela energia nuclear cresceu continuamente, acompanhado da preocupação com o aquecimento global. Essa mudança é evidente nas conversas climáticas da ONU, conhecidas como COP29. Juntamente com os gritos de ativistas veganos e as barracas de energia solar que animaram cúpulas anteriores, países como Turquia e Grã-Bretanha agora estão sediando painéis sobre como financiar novas usinas nucleares ou como pequenos reatores poderiam gerar o calor necessário para diversos fins industriais.

A energia nuclear ainda tem muitos detratores, incluindo ambientalistas que apontam os altos custos da tecnologia e os resíduos radioativos. No entanto, muitos políticos nas conversas climáticas deste ano parecem ansiosos para dar uma segunda chance à energia nuclear.

"Isso me dá esperança de que a energia nuclear esteja se tornando cada vez mais popular ao redor do mundo," disse o primeiro-ministro Petr Fiala, da República Tcheca, em um discurso a outros líderes esta semana. "Acredito firmemente que a energia nuclear é essencial para atender às metas climáticas."

O interesse tem sido impulsionado por vários fatores. Na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos, políticos e empresários que desejam eliminar os combustíveis fósseis afirmam que precisam de uma fonte constante de eletricidade livre de carbono para complementar a energia solar e eólica, que não estão disponíveis a todas as horas. Na Europa Oriental, muitos países têm buscado alternativas ao gás russo.

Em outros lugares, alguns países em desenvolvimento veem a energia nuclear como crucial para limpar a poluição do ar enquanto atendem à crescente demanda por energia.

A Turquia está aumentando seu uso de energia renovável e melhorando a eficiência energética, mas "não é suficiente," disse Abdullah Bugrahan Karaveli, presidente da agência de energia nuclear do país. O uso de eletricidade no país está crescendo cerca de 4% ao ano, e "não podemos fazer isso sem a energia nuclear em nosso plano de longo prazo."

Embora a Turquia não tenha usinas nucleares em funcionamento atualmente, a construção da primeira planta está em andamento na costa sul, e os oficiais estão em negociações com a Rússia, China e Coreia do Sul para construir uma segunda e uma terceira planta.

No entanto, os obstáculos são enormes. Nos últimos 20 anos, a quantidade de eletricidade gerada por usinas nucleares em todo o mundo praticamente estagnou. Muitos países foram desencorajados pelos atrasos e custos exorbitantes que frequentemente afligem os esforços para construir novos reatores. Outros, como Alemanha e Japão, fecharam reatores devido à oposição pública e ao medo de acidentes.

Críticos chamaram o compromisso de triplicar a capacidade nuclear de "sem sentido", duvidando que isso possa ser feito de forma acessível ou segura.

"Precisamos ser práticos e trabalhar em questões reais," disse Shinichi Kihara, um funcionário sênior do Ministério da Economia, Comércio e Indústria do Japão. "Em particular, projetos nucleares muitas vezes enfrentam incertezas sobre futuros estouros de custos."

A administração Biden tem sido particularmente ativa na promoção da energia nuclear nas conversas. Na terça-feira, a Casa Branca divulgou um roteiro detalhado sobre como o país poderia triplicar sua capacidade nuclear até 2050.

Mais tarde na semana, a administração assinou uma carta de intenção para fornecer um empréstimo de aproximadamente 979 milhões de dólares para um projeto na Polônia que construiria três grandes novos reatores nucleares projetados pela Westinghouse, uma empresa dos EUA.

Jake Levine, diretor sênior de clima e energia da Casa Branca, disse que os Estados Unidos estão interessados em expandir o uso da energia nuclear na Europa Oriental para ajudar os países a evitarem a dependência do gás russo.

A energia nuclear, disse ele, fornece "um claro valor de segurança energética para muitos de nossos parceiros e aliados." E, embora o presidente Joe Biden deixe o cargo em janeiro, Levine afirmou que os esforços para promover a tecnologia nuclear dos EUA no exterior têm "forte apoio bipartidário" no Congresso.

Um aliado dos EUA na Europa Oriental, a Romênia, obtém um quinto de sua eletricidade de dois grandes reatores. O país está agora em negociações com nações ocidentais sobre a revitalização de outros dois reatores que foram parcialmente construídos no mesmo local, mas nunca concluídos.

Ao mesmo tempo, uma startup baseada em Oregon chamada NuScale planeja construir seis reatores menores na Romênia, apoiados por um empréstimo do governo dos EUA. Alguns especialistas acreditam que uma nova geração de reatores menores pode ser mais fácil de financiar do que os reatores grandes tradicionais, embora a tecnologia ainda seja não comprovada.

Um obstáculo para a Romênia: muitos dos trabalhadores nucleares do país foram para os Emirados Árabes Unidos, que recentemente construíram uma enorme usina nuclear e podem pagar salários mais altos.

"Ainda assim, há um claro impulso para a energia nuclear," disse Andrei Covatariu, associado de pesquisa sênior do Energy Policy Group, um think tank romeno. "Não é um tópico que simplesmente desaparecerá."

Leon y Bilbao disseram que o financiamento ainda é um grande desafio para projetos nucleares. O Banco Mundial, por exemplo, não financiou um projeto nuclear desde 1959. Mas a pressão está crescendo.

"É uma coisa se eu disser ao Banco Mundial que eles devem apoiar a energia nuclear," disse ela. "Mas se houver dezenas de países, incluindo nações emergentes, dizendo que estamos interessados nisso, isso é um pouco diferente."

Fora das salas de negociação fechadas em Baku, onde diplomatas e especialistas tentavam chegar a um acordo sobre a prestação de ajuda climática a países em desenvolvimento, houve manifestações a favor e contra a energia nuclear esta semana.

Na quinta-feira, um grupo de várias dezenas de manifestantes protestou contra a energia nuclear. "A energia nuclear não é limpa se você levar em conta toda a produção mineral e a poluição que às vezes causa," disse Ivonne Yanez, presidente da Acción Ecológica, um grupo ambiental sem fins lucrativos baseado no Equador. "Precisamos parar com a energia nuclear."

Em outro local do evento, um grupo de jovens profissionais nucleares chamado Nuclear for Climate realizou um protesto próprio. Dois deles se vestiram de ursos polares e dançaram enquanto seguravam um símbolo de átomo, enquanto outros distribuíam bananas para uma multidão curiosa.

Uma banana contém a mesma quantidade de radiação que uma pessoa receberia ao viver ao lado de uma usina nuclear bem mantida por um ano, disse um deles.

O grupo existe desde a cúpula climática de 2015, onde o Acordo de Paris foi assinado. "Inicialmente éramos muito pequenos," disse Hugo Bernat, de 27 anos, um engenheiro nuclear baseado em Bruxelas. "Mas o movimento está crescendo."

Este artigo foi originalmente publicado no The New York Times.

c.2024 The New York Times Company