(Bloomberg) — O novo foguete principal da Blue Origin LLC decolou pela primeira vez e alcançou com sucesso a órbita em um teste crucial da capacidade da empresa, apoiada por Jeff Bezos, de desafiar o domínio da SpaceX no mercado de lançamentos. O New Glenn saiu da plataforma de lançamento em Cabo Canaveral, Flórida, às 2h03, horário local, na quinta-feira (16). A missão, que deve durar várias horas, colocou o satélite de teste Blue Ring Pathfinder da empresa em órbita — o principal objetivo do voo.
Poucos minutos após a decolagem, a parte inferior do foguete se separou com sucesso do estágio superior, que continuou sua jornada ao espaço. Então, aproximadamente 13 minutos após o início da missão, a Blue Origin anunciou que a parte superior do New Glenn alcançou a órbita — com aplausos irrompendo no centro de controle da missão.
No entanto, comentaristas de lançamento confirmaram posteriormente que a parte do impulsor do foguete foi destruída ao tentar pousar em uma barca no Oceano Atlântico — não alcançando seu objetivo secundário.
"O importante aqui é que atingimos nosso objetivo principal", disse a executiva da Blue Origin, Ariane Cornell, aos espectadores. "Chegamos à órbita, com segurança."
O voo é uma demonstração muito aguardada para a Blue Origin, que lutou por anos para executar seus planos ambiciosos de exploração espacial.
Não muito menor que o foguete Saturn V, que enviou humanos à lua, o New Glenn é fundamental para eliminar um backlog de US$ 10 bilhões em contratos de lançamento para clientes comerciais, NASA e o Departamento de Defesa dos EUA. Ele também está programado para lançar variações dos veículos de pouso lunar da Blue Origin. A empresa é um participante importante do programa Artemis da NASA, que visa enviar humanos de volta à lua.
Competição com a SpaceX
Embora a Blue Origin tenha transportado turistas pagantes até a borda do espaço e de volta, ela carece da capacidade de enviar carga para a órbita.
Isso contrasta fortemente com a SpaceX de Elon Musk, que opera há aproximadamente o mesmo tempo que a Blue Origin, mas superou amplamente a empresa de Bezos em capacidade de lançamento. O foguete Falcon 9 da SpaceX é o veículo orbital mais prolífico do mundo. Agora, a SpaceX está trabalhando para revolucionar novamente o mercado de lançamentos com seu gigantesco foguete reutilizável chamado Starship.
Assim como Musk, Bezos é uma das pessoas mais ricas do mundo, com vários interesses comerciais e uma paixão de longa data por viagens espaciais. Ele fundou a Amazon.com Inc. e é proprietário do Washington Post.
Bezos foi visto sentado no centro de controle perto do CEO Dave Limp. Ele assistiu atentamente enquanto o lançamento se desenrolava, levantando-se quando o foguete decolou.
Clube de Elite
Mesmo com o pouso do impulsor perdido, a missão finalmente colocou a Blue Origin em um círculo seleto de empreendimentos dos EUA capazes de colocar satélites em órbita, colocando a empresa em um caminho para finalmente desafiar o domínio da SpaceX.
Musk parabenizou seu colega bilionário pela conquista.
A Blue Origin pretende lançar de seis a oito voos do New Glenn em 2025, com a primeira missão pronta para voar já na primavera dos EUA, disse Limp à Bloomberg no início da semana. Ele se recusou a entrar em detalhes sobre o custo de um contrato de lançamento do New Glenn, mas afirmou que o preço é "competitivo".
Bezos disse à Bloomberg no início da semana que a indústria espacial tem espaço para "vários vencedores".
"Existem novas utilizações para o espaço que vão aumentar a demanda por grande capacidade", disse Bezos.
Múltiplos Atrasos
Bezos anunciou formalmente os planos para o New Glenn em 2016, embora o foguete estivesse em desenvolvimento muitos anos antes, com o objetivo de voar antes do final da década.
No entanto, a Blue Origin enfrentou uma cultura corporativa lenta e vários obstáculos e atrasos – particularmente com o desenvolvimento dos motores principais BE-4, construídos internamente. Os motores foram concluídos anos atrasados, mas desde então foram utilizados com sucesso para impulsionar o foguete Vulcan da United Launch Alliance.
E, ao contrário da SpaceX, que realiza voos de teste frequentes e quebra coisas ao longo do caminho, a Blue Origin adotou uma abordagem de engenharia mais tradicional: anos de desenvolvimento meticuloso nos bastidores antes de tentar um voo de teste completo, com o objetivo de minimizar qualquer explosão não planejada.
Embora a Blue Origin não tenha conseguido celebrar um pouso além de alcançar a órbita, recuperar o veículo no primeiro lançamento era sempre uma possibilidade remota. A maioria dos novos foguetes falha em seu primeiro lançamento, e a SpaceX levou várias tentativas para acertar seus pousos antes de recuperar seu primeiro foguete em 2015. Os foguetes Falcon da empresa agora realizam a manobra rotineiramente, com pouco alarde.
Demanda dos Clientes
A missão de quinta-feira da Blue Origin é uma das poucas que precisa realizar para receber certificação do Departamento de Defesa dos EUA para lançar satélites sensíveis de segurança nacional.
E mesmo com todos os atrasos, a empresa ainda conseguiu agendar missões comerciais significativas para lançar satélites para a Telesat, AST Space Mobile e Amazon.
Analistas afirmam que a Blue Origin precificou contratos de forma competitiva em relação à SpaceX e também possui algumas capacidades que o Falcon 9 não tem. Por exemplo, ela pode lançar mais massa para a órbita por missão do que o foguete de trabalho da SpaceX e enviar cargas mais pesadas para órbitas mais altas.
Enquanto isso, a SpaceX continua a desenvolver seu novo foguete Starship, que está previsto para se tornar o foguete comercial mais poderoso do planeta e pode potencialmente ofuscar as capacidades do New Glenn.
Mas mesmo assim, é provável que haja demanda pelo New Glenn.
"Eles não são a SpaceX", disse Caleb Henry, diretor de pesquisa da Quilty Space, uma empresa de consultoria. "E há muitas empresas por aí esperando por uma alternativa para viajar ao espaço."
SIte da InfoMoney