A Southwest Airlines adicionou seis novos diretores ao conselho em um pacto com a Elliott Investment Management, enquanto a companhia busca atender à pressão do ativista por mudanças e salvar o cargo de seu CEO.
Os novos membros do conselho incluem o ex-CFO da Chevron, Pierre Breber; o ex-CEO da Virgin America, David Cush; a ex-administradora federal de ferrovias, Sarah Feinberg; o ex-presidente do Marriott International, Dave Grissen; o ex-CEO da WestJet, Gregg Saretsky; e a diretora de Informação e Tecnologia da NCR Atleos, Patricia Watson, que se juntarão ao conselho em 1º de novembro.
A companhia aérea também anunciou que o presidente executivo Gary Kelly acelerará sua aposentadoria e que o novo conselho reestruturado, com 13 membros, nomeará um novo presidente independente.
A empresa ativista concordou com um acordo de não agir e de compartilhamento de informações com a Southwest. A Elliott, que possui uma participação de mais de 10%, também retirou um pedido anterior para uma reunião especial de acionistas em 10 de dezembro.
O acordo preserva — pelo menos por enquanto — o cargo do CEO Bob Jordan, que a Elliott buscava destituir. A Elliott havia mirado em Jordan e Kelly por sua má execução e "teimosia em não evoluir a estratégia da empresa". Eles "não estão à altura da tarefa de modernizar a Southwest", disse o ativista. Jordan, apoiado pelo conselho da companhia aérea, repetidamente afirmou que não tinha planos de sair.
"Acreditamos que as mudanças estratégicas que a Southwest anunciou desde que iniciamos nosso engajamento, juntamente com os novos diretores independentes e melhorias de governança, posicionarão a empresa para melhorar o desempenho nos negócios, impulsionar a execução operacional e avaliar mudanças adicionais para criar valor de longo prazo para os acionistas", disseram o parceiro da Elliott, John Pike, e o gerente de portfólio, Bobby Xu, em um comunicado.
A reformulação do conselho destaca os altos riscos na batalha da companhia aérea com a Elliott. O chamado do ativista por mudanças, o maior desafio que a Southwest enfrentou de um investidor em 53 anos de operação, surgiu da frustração com o que chamou de resistência da companhia em adotar mudanças aceitas por concorrentes nos últimos 15 anos. Isso incluiu oferecer tarifas econômicas básicas ao lado de opções premium e cobrar dos clientes por assentos designados e bagagem despachada. Os lucros e o preço das ações da companhia aérea sofreram como resultado, segundo a empresa.
As ações da Southwest subiram 3% nas negociações pré-mercado. As ações da companhia com sede em Dallas tiveram um ganho de 6,4% este ano até quarta-feira, ficando atrás do avanço de 22% do índice S&P 500.
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